Traduction (Google)
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Le 09-2017 - paru dans "Theguardian.com"
"Peter Brannen est un journaliste scientifique primé dont ont été publiés dans The New York Times, The Atlantic, The Washington Post, Wired, Aeon, The Boston Globe, ardoise et la Gardien parmi les autres publications. Son livre, The Ends du monde, sur les cinq extinctions de masse majeures dans l’histoire de la terre, a été publié en 2017 par Ecco."
Peter Brannen examine les cas d’extinction massive et les conséquences catastrophiques de la hausse des températures pour toute la population mondiale.
Voilà comment notre monde pourrait se terminer !
Nous sommes nombreux à craindre que le monde échappe à tout contrôle, que le centre ne puisse pas tenir. Les feux de forêt qui font rage, les tempêtes une fois tous les 1000 ans et les canicules mortelles font désormais partie des nouvelles du soir - et tout cela après que la planète se soit réchauffée de moins de 1 ° C par rapport aux températures préindustrielles. Mais c’est là que ça devient vraiment effrayant.
Si l'humanité brûle toutes ses réserves de combustibles fossiles, il est possible de réchauffer la planète de 18 ° C et de relever le niveau de la mer de plusieurs centaines de pieds. Il s'agit d'un pic de réchauffement d'une ampleur encore plus grande que celle mesurée jusqu'à présent pour l'extinction de masse finale du Permien final. Si le pire des scénarios se concrétisait, le système océan-climat modérément menaçant d’aujourd’hui semblera étrange. Même réchauffer à un quart de cette quantité créerait une planète qui n'aurait rien à voir avec celle sur laquelle les humains ont évolué ou sur laquelle la civilisation a été construite. La dernière fois qu’il faisait 4C, il n’y avait pas de glace au pôle et le niveau de la mer était 80 mètres plus haut qu’aujourd’hui.
J'ai rencontré le paléoclimatologue de l'Université du New Hampshire, Matthew Huber, dans un restaurant près de son campus à Durham, dans le New Hampshire. Huber a consacré une bonne partie de sa carrière de recherche à l'étude de la serre des premiers mammifères. Il pense que dans les siècles à venir, nous pourrions nous replonger dans le climat éocène d'il y a 50 millions d'années, époque à durant laquelle il y avait des palmiers et des alligators d'Alaska au cercle arctique.
"Le monde moderne sera bien plus un champ de bataille", a-t-il déclaré. «La fragmentation de l'habitat aujourd'hui rendra la migration beaucoup plus difficile. Mais si nous limitons le réchauffement à moins de 10 ° C, au moins, la mort par la chaleur ne sera pas généralisée. "
En 2010, Huber et son co-auteur, Steven Sherwood, ont publié l'un des articles scientifiques les plus inquiétants de l'histoire récente, Une limite d'adaptabilité aux changements climatiques due au stress thermique.
«Les lézards iront bien, les oiseaux iront bien», a déclaré Huber, soulignant que la vie s’est développée dans des climats plus chauds que les projections les plus catastrophiques du réchauffement climatique anthropique. C’est une des raisons de penser que l’effondrement de la civilisation pourrait survenir bien avant que nous ne parvenions à une extinction biologique de masse appropriée. La vie a enduré des conditions qui seraient impensables pour une société mondiale hautement rehaussée et cloisonnée par des frontières politiques. Bien sûr, nous sommes naturellement préoccupés par le sort de la civilisation et Huber dit que, extinction massive ou non, il s’agit de notre faible dépendance à une infrastructure vieillissante et inadéquate, peut-être même le plus inquiétant, au réseaux électriques, couplée aux limites de la physiologie humaine peut bien faire tomber notre monde.
En 1977, alors que l’électricité n’était coupée qu’un jour d’été à New York, des parties de la ville se sont transformées en quelque chose d’homme à l'état de nature, celui de Hobbes. Les émeutes ont balayé la ville, des milliers d'entreprises ont été détruites par des pillards et des incendiaires ont allumé plus de 1 000 incendies.
En 2012, lorsque la mousson a échoué en Inde (comme cela devrait être le cas dans un monde plus chaud), 670 millions de personnes, soit 10% de la population mondiale, ont perdu leur accès à l'électricité lorsque le réseau était paralysé par la demande exceptionnellement élevée d'agriculteurs. luttant pour irriguer leurs champs, alors que les températures élevées envoyaient de nombreux Indiens à la recherche de la climatisation kilowatt.
«Le problème, c’est que les humains ne peuvent même pas faire face à une semaine chaude sans une panne régulière du réseau électrique», a-t-il déclaré, soulignant que le réseau électrique vieillissant et fragmenté aux États-Unis est construit avec des composants plus d'un siècle avant d'être remplacé. «Ce qui fait que les gens pensent que ce sera mieux quand la température estivale moyenne sera la semaine la plus chaude de l'année depuis cinq ans et que les températures les plus chaudes seront dans la plage que personne n'a encore connues avant aux États-Unis? C'est 2050. "
Selon une étude réalisée par le MIT en 2014, d'ici 2050, cinq milliards de personnes vivront également dans des zones de stress hydrique.
«Dans 30 ou 50 ans, plus ou moins, les guerres de l'eau vont commencer», a déclaré Huber.
Lee Kump et Michael Mann, de Penn State, décrivent dans leur livre Dire Predictions un exemple local montrant comment la sécheresse, l’élévation du niveau de la mer et la surpopulation peuvent se combiner pour faire apparaître les rivets de la civilisation:
«Une sécheresse de plus en plus grave en Afrique de l'Ouest générera une migration de masse de l'intérieur très peuplé du Nigéria vers sa mégalopole côtière, Lagos. Déjà menacé par l'élévation du niveau de la mer, Lagos ne pourra pas accueillir cet afflux massif de personnes. Les querelles sur les réserves de pétrole en déclin dans le delta du Niger, associées à un risque de corruption de l'Etat, contribueront à aggraver les troubles sociaux ».
Le terme «troubles sociaux massifs» est une expression plutôt sanglante masquant le chaos qui règne dans un pays déjà déchiré par la corruption et la violence religieuse.
«C’est un peu le scénario du cauchemar», a déclaré Huber. «Aucun des économistes ne modélise l’évolution du PIB d’un pays si 10% de la population sont des réfugiés installés dans des camps de réfugiés. Mais regarde le monde réel. Que se passe-t-il si une personne qui travaillait en Chine doit s’installer au Kazakhstan, où elle ne travaille pas? Dans un modèle économique, ils seraient immédiatement mis au travail. Mais dans le monde réel, ils resteraient assis là et seraient énervés. Si les gens n’ont pas d’espoir économique et s’ils sont déplacés, ils ont tendance à s’énerver et à faire exploser les choses. C’est le genre de monde dans lequel les grandes institutions, y compris les nations, voient leur existence menacée par des migrations massives. C’est là que je vois les choses se diriger vers le milieu du siècle. "
Et cela ne s’améliorera pas après 2050. Mais les prévisions concernant la désintégration de la société sont des spéculations sociales et politiques et n’ont rien à voir avec des extinctions massives. Huber s'intéresse davantage aux limites de la biologie. Il veut savoir quand les humains eux-mêmes vont commencer à se désintégrer. Son article de 2010 sur le sujet a été inspiré par une rencontre fortuite avec un collègue.
«Lors d’une conférence, j’ai présenté un article sur l’attractivité géologique des températures tropicales. Steve Sherwood (climatologue de l’Université de New South Wales) était parmi le public. Il a entendu mon discours et a commencé à se poser la question fondamentale suivante: «À quel point peut-il faire chaud et humide avant que les choses ne commencent à mourir?» C’était littéralement une question d'ordre de grandeur. J'imagine qu'il y a réfléchi et qu'il s'est rendu compte qu'il ne connaissait pas la réponse et qu'il n'était pas sûr que les autres le fassent non plus… Notre document n'était pas vraiment motivé par le climat futur en soi, car lorsque nous avons commencé, nous ne savions pas si il y avait une sorte d'état futur de climat réaliste qui tomberait dans cette limite d'habitabilité. Quand nous avons commencé, c’était comme: «Nous ne savons pas. Vous devez peut-être aller jusqu'à une température moyenne mondiale de 50 ° C. »Nous avons ensuite analysé tout un ensemble de résultats de modèle, ce qui était plutôt alarmant pour nous.
Sherwood et Huber ont calculé leurs seuils de température à l'aide de la température dite du thermomètre mouillé, qui mesure en gros la capacité de refroidissement à une température donnée. Si l'humidité est élevée, par exemple, la transpiration et le vent sont moins efficaces pour vous rafraîchir et la température au bulbe humide en est la cause.
«Si vous suivez un cours de météorologie, la température de thermomètre mouillé est calculée en prenant essentiellement un thermomètre en verre, en le mettant dans une chaussette étanche et en le faisant pivoter autour de votre tête», a-t-il déclaré. "Donc, quand vous supposez que cette limite de température s'applique à un humain, vous imaginez vraiment un vent de force coup de vent soufflant sur un être humain nu, qui est aspergé d'eau, et il n'y a pas de lumière solaire, et ils sont immobiles et réellement ne pas faire autre chose que le métabolisme basal. "
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De nos jours, les maxima les plus courants pour les températures de thermomètre mouillé dans le monde sont compris entre 26 et 27 ° C. Les températures de bulbes humides de 35 ° C ou plus sont mortelles pour l'humanité. Au-dessus de cette limite, il est impossible pour les humains de dissiper indéfiniment la chaleur qu'ils génèrent et ils meurent de surchauffe en quelques heures, quel que soit leur effort pour se calmer.
«Nous avons donc essayé de faire comprendre que la physiologie et l’adaptation, entre autres choses, n’auraient aucun rapport avec cette limite. C’est la limite du four facile à cuire », a-t-il déclaré. "Vous cuisinez vous-même, très lentement."
Cela signifie que cette limite est probablement beaucoup trop généreuse pour la survie humaine.
"Quand vous faites du vrai modelage, vous atteignez une limite beaucoup plus tôt, car les êtres humains ne sont pas des chaussettes mouillées", a-t-il déclaré. Selon les modèles de Huber et Sherwood, le réchauffement à la température de 7 ° C commencerait à chauffer de manière dévastatrice de vastes régions du globe aux mammifères. Continuer à se réchauffer au-delà de cette partie de la planète actuellement peuplée d'humains dépasserait les 35 ° C et devrait être abandonné. Sinon, les gens qui y vivent seraient littéralement cuits à mort.
"Les gens sont toujours comme" Oh, eh bien, on ne peut pas s’adapter? "Et vous pouvez le faire jusqu’à un certain point", at-il déclaré. "C’est juste après ce point dont je parle."
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Déjà dans le monde d’aujourd’hui, chauffé à moins de 1 ° C par rapport à l’époque préindustrielle, les vagues de chaleur ont adopté un nouveau comportement mortel. En 2003, deux semaines chaudes ont tué 30 000 personnes en Europe. Cela s'appelait un événement unique dans 500 ans. Cela se reproduisit trois ans plus tard (497 ans plus tôt que prévu). En 2010, une vague de chaleur a tué 15 000 personnes en Russie. En 2015, près de 700 personnes sont mortes à Karachi à la suite d'une vague de chaleur qui a frappé le Pakistan, alors que beaucoup jeûnaient pour le Ramadan. Mais ces épisodes tragiques sont à peine une ombre de ce qui est projeté.
«À court terme - 2050 ou 2070 - le Midwest américain sera l'un des plus durement touchés», a déclaré Huber. «Il y a un panache d’air chaud et humide qui traverse l’intérieur du centre des États-Unis pendant la bonne saison et, mec, il fait chaud et collant. Vous ajoutez juste quelques degrés et cela devient vraiment chaud et collant. Ce sont des seuils, non? Celles-ci ne sont pas comme des fonctions fluides. Cela dépasse un certain nombre et vous vous faites très mal.
La Chine, le Brésil et l’Afrique font face à des prévisions tout aussi infernales, tandis que le Moyen-Orient déjà étouffant connaît ce que Huber appelle des «problèmes existentiels». Les Européens qui s'efforcent de loger des dizaines de milliers de réfugiés à leurs frontières ont peut-être bien compris les premières lueurs de cette catastrophe au ralenti: l'effondrement et la migration massive de la société syrienne sont survenus après une sécheresse sévère qui a duré quatre ans. D'autres encore ont noté que le Hajj, qui attire chaque année deux millions de pèlerins religieux à La Mecque, sera une obligation religieuse physiquement impossible à remplir en raison des limites du stress thermique dans la région en quelques décennies seulement.
Mais dans les scénarios d'émissions les plus défavorables, les vagues de chaleur ne constitueraient pas simplement une crise de santé publique ou un "multiplicateur de menaces", comme le Pentagone appelle le réchauffement climatique. L'humanité devrait abandonner la plus grande partie de la Terre qu'elle habite maintenant. Huber et Sherwood écrivent dans leur article: «Si le réchauffement de 10 ° C devait réellement se produire au cours des trois prochains siècles, la superficie de terres rendues inhabitables par le stress de la chaleur serait la même que celle affectée par la montée du niveau de la mer».
Huber a déclaré: «Si vous demandez à un écolier,« Que faisaient les mammifères à l’âge des dinosaures? », Ils diraient qu’ils vivaient dans la clandestinité et sortaient la nuit. Pourquoi? Eh bien, le stress thermique est une explication très simple. Il est intéressant de noter que les oiseaux ont une température de consigne plus élevée - la nôtre fait 37 ° C, les oiseaux ressemblent davantage à 41 ° C. Je pense donc que c’est là une relique très profonde de l’évolution. Parce que la température au thermomètre mouillé atteignait probablement environ 41 ° C dans le Crétacé, pas 37 ° C. "
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De retour au restaurant du New Hampshire, Huber me raconta son «histoire préférée»: la parabole réelle de l’armée américaine sur le soi-disant Motivated Point Man. En 1996, un peloton d'infanterie légère passa plusieurs jours dans la jungle portoricaine à s'acclimater à la chaleur et à l'humidité étouffantes, surveillant avec prudence leur consommation d'eau avant de simuler un raid nocturne. Le peloton comprenait «certains des soldats les plus en forme et les plus motivés du bataillon». Le soir du raid, le chef de section a commencé à conduire ses troupes à travers la jungle, traçant à coups de machettes un chemin à travers les broussailles. Peu de temps après, il était pris de fatigue et déléguait son leadership à un subalterne. Lorsque le second soldat n'a pas réussi à faire avancer le peloton assez rapidement, le chef de peloton a demandé à diriger à nouveau. Mais bientôt, il se trouva hyperthermique et incapable de marcher. Ses soldats devaient le mouiller dans de l'eau froide et lui fournir des perfusions intraveineuses. Finalement, quatre soldats ont dû le porter. En peu de temps, les exigences supplémentaires ont vicié tout le peloton, qui a commencé à être victime du stress thermique. L'exercice a dû être annulé avant de devenir un massacre.
«C’est pourquoi j’aperçois que, s’il est nocturne et qu’il est acclimaté, des personnes en forme peuvent tout simplement se désintégrer en un bassin de personnes inutiles sur des civières. C’est ce que je vois arriver à la société, aux cultures », a déclaré Huber. «Si vous voulez savoir comment les extinctions de masse se produisent, c’est comme ça. Ainsi, lorsque les gens parlent des extinctions de mégafaune du Pléistocène et des gens de Clovis, ils agissent parfois comme si c’était un mystère de savoir comment ces choses se passaient. Mais cela se passe exactement de la même manière. Vous avez quelque chose qui déchire les membres les plus forts, les plus faibles tentent de combler les lacunes, ils ne sont vraiment pas assez forts pour le supporter et tout s’écroule.
"Vous voulez savoir comment les sociétés s'effondrent?", A déclaré Huber. "C'est comme ça."